Coron ou El Nido : si vous n'avez le temps que pour une seule destination

La réponse courte à la question Coron ou El Nido : ceux qui viennent pour la première fois et n'ont qu'un créneau devraient en général choisir El Nido — il concentre plus de variété avec moins de logistique, il se trouve sur la même île que l'aéroport de Puerto Princesa, et il s'enchaîne naturellement avec Port Barton et l'Underground River pour un voyage plus complet. Choisissez plutôt Coron si vous rêvez de plongée sur épaves, de lacs d'eau douce et d'eaux plus tranquilles, ou si l'aéroport de Busuanga colle mieux à vos vols. Voilà la conclusion ; le reste de ce guide en apporte les preuves, par des gens qui transportent des voyageurs entre les deux.

La comparaison, sans détour

Les arguments pour El Nido

L'atout d'El Nido, c'est la densité. Depuis une seule ville-base, vous avez quatre circuits d'île en île bien établis dans la baie de Bacuit, un chapelet de plages sur la grande île, de Las Cabanas à Nacpan et Duli, des points de vue en haut des falaises, et assez de restaurants et de bars pour remplir les soirées — le tout sans déplacer vos bagages une seule fois. Les lagons, c'est la carte postale : pagayer en kayak jusque dans Big Lagoon entre des parois karstiques de cent mètres, c'est l'image que la plupart des gens rapportent de Palawan.

L'autre moitié de l'argumentaire, c'est la logistique. El Nido se trouve sur l'île principale de Palawan : un seul van depuis Puerto Princesa vous y emmène, et cette même route enfile Sabang, Port Barton et San Vicente — c'est pourquoi notre itinéraire de 10 jours est construit autour d'elle. Choisir El Nido, ce n'est pas seulement choisir une destination ; c'est choisir tout l'axe d'étapes qui y mène.

Les arguments pour Coron

L'argument de Coron, c'est ce qu'El Nido n'a pas. La ville, sur Busuanga, donne sur une baie parsemée des épaves d'une flotte de ravitaillement japonaise coulée en 1944 — une douzaine de sites de plongée qui font de Coron l'une des capitales asiatiques de la plongée sur épaves, dont plusieurs assez peu profonds pour que des adeptes de snorkeling à l'aise voient une vraie épave depuis la surface. Les lacs de l'île de Coron — Kayangan et Barracuda — sont d'une transparence d'eau douce, cerclés de calcaire, et n'ont aucun équivalent dans la baie de Bacuit. Ajoutez les sources chaudes, le passage à la nage de Twin Lagoon, et des eaux qui comptent en général moins de bateaux par crique, et vous obtenez un voyage que les habitués de Palawan placent souvent au-dessus de leur premier séjour à El Nido.

Les compromis sont réels, cela dit. La plage se gagne le plus souvent en bateau plutôt qu'à pied. La ville est plus petite et plus calme le soir. Et l'accès est binaire : vol jusqu'à Busuanga (puis 30–45 minutes de route jusqu'en ville) ou ferry en haute mer depuis El Nido — il n'y a pas d'option routière, ni de doux chapelet d'étapes en chemin.

À quoi ressemble vraiment une journée sur l'eau

Une journée d'excursion à El Nido : votre bangka se fraye un chemin hors d'une baie déjà encombrée de bateaux, et la journée s'écoule au rythme de courtes étapes — vingt minutes, on jette l'ancre, on se baigne ; kayak jusque dans un lagon ; déjeuner de poisson grillé sur la plage sous les palmiers ; deux criques de plus avant que la lumière de l'après-midi ne vire à l'or. Les distances sont minuscules ; vous n'êtes jamais loin d'un abri ni d'autres bateaux. C'est convivial, facile, infiniment photogénique — et aux arrêts vedettes en janvier, vous partagerez le cadre.

Une journée d'excursion à Coron : des traversées plus longues sur une mer plus large, moins d'arrêts, chacun plus étrange que le précédent. Vous grimpez un escalier taillé dans le calcaire pour dominer le lac Kayangan, puis vous nagez dans une eau si claire que la profondeur trompe l'œil. Vous franchissez la fissure dans la roche de Twin Lagoon, quand la marée le permet. Vous flottez, tuba au visage, au-dessus d'une épave vieille d'un demi-siècle, à regarder des poissons-chauves-souris patrouiller autour d'un affût de canon. La journée tient moins de la tournée des plages que d'une suite de morceaux de bravoure — plus calme entre les arrêts, avec des files d'attente possibles aux plus célèbres.

Aucune des deux journées n'est meilleure. Ce sont deux genres différents, et savoir laquelle vous préféreriez répéter trois jours d'affilée, c'est l'essentiel de la décision que vous avez réellement à prendre.

Comment rejoindre chacune, en pratique

El Nido est la destination facile depuis n'importe où à Palawan : atterrissez à Puerto Princesa et il ne reste qu'un van de 5–6 heures en remontant l'axe — avec Sabang, Port Barton et San Vicente disponibles en étapes sur la route — ou volez directement jusqu'à Lio sur les rares liaisons premium. Le départ, c'est la même route à l'envers ; consultez bien caler l'horaire de votre van pour votre vol avant de réserver le retour.

On atteint Coron plus souvent depuis l'extérieur de Palawan que depuis l'intérieur : des vols réguliers relient Manille (et, selon la saison, d'autres hubs) à Busuanga, puis c'est un transfert routier de 30–45 minutes jusqu'en ville. Depuis El Nido, le ferry est le lien — tributaire de la météo, départs le matin, traité de bout en bout dans le guide ferry ou avion. Il n'y a pas de route, et pas moyen de combiner les deux sans la traversée ou un vol via Manille.

Décidez selon votre profil de voyageur, pas selon un classement

• Premier voyage à Palawan, les plages en tête de liste ? El Nido, sans trop hésiter.
• Plongeurs et amateurs de snorkeling ? Coron — les épaves sont la raison d'être, et rien à El Nido ne les remplace.
• Vous voyagez en famille ? Les courtes étapes en bateau d'El Nido, ses plages accessibles à pied et son choix de restaurants font la semaine la plus facile. (Les enfants qui font bien du snorkeling adorent les lacs de Coron, mais les journées y sont plus chargées en bateau.)
• Allergique à la foule ? Coron, ou El Nido en intersaison — voyez Palawan mois par mois pour savoir quand le calcul de la foule change.
• Dix jours ou plus ? Faites les deux et arrêtez de choisir — c'est exactement à ça que sert le ferry, et l'itinéraire ci-dessus l'enchaîne dans le bon ordre.

Peut-on faire les deux en un seul voyage ?

Avec dix jours ou plus, confortablement : Puerto Princesa, remontée de l'axe jusqu'à El Nido, traversée en ferry, retour en avion depuis Busuanga — aucun retour en arrière, deux destinations, un seul sens de voyage. Avec sept jours, c'est possible mais serré, et la météo du habagat peut rompre la liaison en ferry précisément quand vous n'avez aucune marge ; ces mois-là, ou sur des voyages plus courts, s'en tenir à un seul côté du détroit vaut mieux que de courir entre les deux. La question décisive relève d'une arithmétique honnête : une fois retirés le jour de traversée et une marge météo, resterait-il deux journées pleines à Coron ? Si oui, allez-y. Sinon, gardez-le pour plus tard.

Pour mémoire, voici à quoi ressemble un partage en sept jours entre les deux côtés qui tient la route en saison sèche : atterrissage à Puerto Princesa, van direct pour El Nido (jour 1), journées d'excursion plus un après-midi à Nacpan (jours 2–3), traversée en ferry le matin et l'après-midi pour s'installer à Coron (jour 4), deux journées pleines à Coron pour les lacs et une sortie snorkeling sur épaves (jours 5–6), envol depuis Busuanga (jour 7). Ça fonctionne précisément parce que cela ne revient jamais en arrière et place la traversée au milieu du voyage, là où un jour de retard météo comprime le programme au lieu de le casser. Retirez une seule journée à ce plan et vous voilà de nouveau en train de choisir une seule destination — en faisant seulement semblant du contraire.

Bon à savoir

Coron est-il moins cher qu'El Nido ?

Au jour le jour, c'est comparable — l'hébergement couvre la même gamme, de l'auberge au resort, et les sorties en bateau se paient par personne, déjeuner compris, des deux côtés. C'est le trajet pour y arriver qui creuse l'écart : la route vers El Nido coûte une fraction d'un vol jusqu'à Busuanga, sauf si vous êtes déjà bien placé pour prendre le ferry.

Où le snorkeling est-il meilleur ?

Coron, pour la plupart des goûts — les épaves peu profondes et les thermoclines des lacs sont des expériences qu'aucun récif ne reproduit. El Nido répond par des paysages de surface plus faciles et plus jolis à chaque journée de bateau. Les plongeurs sérieux ne devraient pas se torturer : Coron.

L'un est-il « plus touristique » que l'autre ?

El Nido accueille plus de visiteurs et ça se voit aux arrêts vedettes en haute saison. Les goulots d'étranglement de Coron sont plus étroits (la file d'attente au point de vue de Kayangan est bien réelle) mais l'eau entre eux est plus vide. Aucun des deux n'est un secret ; tous deux se vident encore merveilleusement pendant les mois d'intersaison.

Ont-ils la même météo ?

Globalement oui — les deux relèvent du même système de mousson : sec et calme pendant l'amihan (décembre–mai), exposé pendant le habagat (juin–octobre). La différence pratique, c'est le lien entre les deux : pendant le habagat, le ferry est la première victime, si bien qu'un plan à deux destinations exige de la marge précisément quand la saison vous en laisse le moins.

J'ai déjà fait El Nido. Coron vaut-il un second voyage à Palawan ?

Oui — c'est le classique deuxième voyage à Palawan, et l'associer à Culion ou au nord plus tranquille des Calamianes donne l'impression d'un autre pays plutôt que d'une redite.

Si la réponse s'avère être El Nido — ou les deux — la partie terrestre du plan vous attend : réservez le transfert de Puerto Princesa à El Nido et il ne vous manquera qu'un ferry matinal pour rendre la question Coron sans objet la prochaine fois.