24–48 ore a Puerto Princesa: cosa vale davvero lo scalo

Quasi tutti dedicano a Puerto Princesa una notte di passaggio verso altre mete, e quasi tutti la pianificano poco. La verità: questo è un vero capoluogo di provincia, non una località balneare, e in 24 ore ti farà mangiare meglio di qualsiasi altro posto dell'isola e ti mostrerà le lucciole dopo il tramonto, mentre in 48 ti regala l'Underground River o Honda Bay senza un briciolo di stress. Ecco come trascorrere uno scalo come chi ci vive, perché noi ci viviamo.

La versione da 24 ore

Pomeriggio: atterra, lascia i bagagli (l'aeroporto è praticamente in centro e la maggior parte degli hotel dista pochi minuti di triciclo, un dettaglio che sorprende chi arriva dalle grandi città) e percorri a piedi e in triciclo il breve circuito storico della città: la cattedrale dell'Immacolata Concezione con le sue due guglie, le rovine di guerra e il giardino commemorativo di Plaza Cuartel lì accanto, e un'ora con calma sul Baywalk quando il caldo si attenua: la scritta «I ❤ Puerto Princesa», i carretti di cibo di strada che si preparano, la baia che si tinge d'oro. Non è la lista di attrazioni di una grande città e non pretende di esserlo; è un posto piacevole e autentico che si prepara alla sera.

Sera: mangia come mangiano in città, perché questa è, senza farne troppo vanto, la località in cui si mangia meglio a Palawan. Il piatto simbolo di Puerto Princesa è il chaolong, una zuppa di noodles di origine vietnamita servita con pane francese, eredità della comunità di rifugiati che si stabilì qui negli anni 1970 e restò a sfamare tutti, proposta in locali senza pretese in tutta la città al prezzo di una bibita altrove. Le grigliate di pesce offrono il pescato più fresco dell'isola; i più avventurosi ordinano il sisig di coccodrillo (d'allevamento locale) e poi raccontano. Poi l'evento principale della serata: un tour delle lucciole sull'Iwahig, una barca a remi su un fiume buio, intere mangrovie che brillano all'unisono e, nelle notti giuste, il plancton bioluminescente che si accende sotto lo scafo. È l'unica attività serale davvero magica della città, occupa una fascia che finisce più o meno all'ora di andare a letto e si trova nella nostra pagina dei tour di Puerto Princesa.

Mattina: colazione, una commissione in un centro commerciale climatizzato se ti servono bancomat e SIM, come spiegato nella guida pratica, e il tuo van per la tappa successiva, prenotato idealmente a metà mattina così hai il tempo per sbrigare tutto prima.

La versione da 48 ore: aggiungi una grande giornata

Con un secondo giorno, aggiungi esattamente una di queste attività, non due:

• L'Underground River. L'attrazione simbolo patrimonio UNESCO, a due ore da qui a Sabang, con permessi obbligatori gestiti dal tour. Come gita in giornata dalla città è un'uscita completa e soddisfacente; se poi vai comunque a nord, valuta di farla come tappa del transfer e dedica questa giornata alla baia: tutti gli elementi per decidere sono nella guida ai permessi.
• Island hopping a Honda Bay. La giornata in barca tipica della città: banchi di sabbia, fondali bassi per lo snorkeling e isolette da picnic a breve distanza dal centro, con la sosta al beach club di Cowrie Island come tappa fissa. Più tranquilla ed economica dei famosi tour del nord: una delle preferite dalle famiglie, la giornata in barca più facile di questa serie e un ottimo riscaldamento per El Nido.
• Il tour della città, come si deve. I belvedere di Baker's Hill e Mitra Ranch, i centri di tessitura e i negozi di souvenir, il centro di conservazione dei coccodrilli: il classico giro di mezza giornata, che dà il meglio di pomeriggio, nella stessa pagina dei tour.

Le 48 ore nel dettaglio

L'ordine conta più di quanto sembri: le lucciole funzionano solo la prima sera (dopo la grande escursione sarai troppo stanco), l'escursione richiede la mattina in cui sei più fresco e la partenza più presto, e l'ora delle commissioni va alla fine, quando finalmente sai cosa ti sei dimenticato di mettere in valigia per la settimana successiva.

Errori comuni durante gli scali, visti dal sedile del van

• Cercare di concentrare Underground River e Honda Bay in un'unica visita. Due grandi escursioni in 48 ore significano non godersene nessuna; la rotta sarà ancora lì domani.
• Lasciare l'Underground River senza prenotazione fino all'arrivo. I permessi bloccano le date, i tetti giornalieri sono reali e nelle settimane di punta chi voleva «decidere dopo» finisce per ammirare il fiume su un depliant nella hall dell'hotel.
• Rinunciare alla cena in centro per mangiare vicino all'hotel. Il vero vantaggio della città è il cibo; il locale di noodles è a una corsa in triciclo e costa meno delle patatine dell'hotel.
• Prenotare il van successivo alle 6 AM «per godersi di più la spiaggia». Un van alle 9 AM ti costa un'ora di spiaggia e ti regala una serata tranquilla per le commissioni e una vera colazione. Accetta lo scambio.

Dove alloggiare per un breve soggiorno

Alloggia in centro: qualsiasi punto nella zona di Rizal Avenue e del centro ti mette a pochi minuti dal Baywalk, dai locali di noodles e dai prelievi dei van, che è il senso stesso di una base per uno scalo. L'offerta alberghiera della città va dall'economico e simpatico al comfort per viaggi d'affari, più che al lusso da resort; paghi per una camera pulita, un'aria condizionata che funziona e una posizione che rende indolore il prelievo del van delle 7 AM del giorno dopo. C'è un piccolo gruppo di strutture più tranquille con giardino ai margini della città, adatte alle famiglie che pernottano prima di una grande escursione: belle, ma calcola i tragitti in più in triciclo in tutti i programmi qui sopra. In ogni caso, tieni le notti di lusso per le località di mare; nessuno torna a casa entusiasta di un hotel di Puerto Princesa e la città, a suo merito, non ha mai finto il contrario.

Se piove o viaggi con i bambini

Un pomeriggio di pioggia a Puerto Princesa non è un dramma. La città ha veri centri commerciali climatizzati per un turismo fatto di commissioni e cinema, il centro di conservazione dei coccodrilli diverte i bambini con qualsiasi tempo (soprattutto l'ora del pasto) e le soste tra musei e luoghi storici offrono riparo ai curiosi. Le famiglie che devono far passare una giornata prima di un van verso nord si trovano bene proprio con questo trio più una pausa con un halo-halo; tieni presente che, delle due grandi escursioni, Honda Bay è la più tranquilla per i bambini piccoli: brevi spostamenti in barca, acqua bassa e sabbia da distruggere. Quali tour siano adatti ai bambini è un tema che ha una guida a parte in questa serie.

Le commissioni (falle qui o te ne pentirai lì)

Puerto Princesa è il deposito di rifornimenti della rotta, e uno scalo è il momento per approfittarne: preleva i contanti per il tratto verso nord a uno sportello bancario, compra la SIM, cambia le banconote grosse in un supermercato, procurati crema solare rispettosa della barriera corallina e compresse contro il mal d'auto a prezzi cittadini e scarica le mappe offline con il Wi-Fi dell'hotel. Basta un'ora con calma per tutto. Nelle località di mare ogni cosa diventa più difficile, più cara o impossibile: la lista completa è in contanti, bancomat e connessione.

Da sapere

Puerto Princesa vale la visita o è solo un punto di passaggio?

Come destinazione a sé stante è modesta e lo sa. Come porta d'accesso di 24–48 ore offre più di quanto prometta: il cibo con il miglior rapporto qualità-prezzo dell'isola, il fiume delle lucciole, escursioni facili e tutte le commissioni pratiche risolte. Chi la salta del tutto di solito finisce per fare le stesse commissioni, peggio, a El Nido.

Conviene visitare l'Underground River dalla città o lungo il percorso?

Se resti in città per 48 ore, fai il tour in giornata. Se poi vai a nord, la versione del transfer con tappa ti risparmia un giorno di ritorno e trasforma un giorno di viaggio nel momento clou. In ogni caso il permesso blocca la data: prenotalo per primo.

Quali piatti non devo perdermi?

Il chaolong con la baguette a pezzi, in qualsiasi locale di noodles affollato; la ventresca di tonno alla griglia o il pescato del giorno in una grigliata di pesce; e un halo-halo in un posto climatizzato alle tre del pomeriggio, l'ora in cui capirai il senso dell'halo-halo.

È sicuro camminare a Puerto Princesa di sera?

Il centro e il Baywalk mantengono una normale vita serale (famiglie, carretti di cibo, gente che corre) e basta il normale buon senso da città: strade illuminate, un triciclo per tornare quando la folla si dirada, oggetti di valore non in mostra. È regolarmente tra le città più ordinate del Paese, e si percepisce.

I tour in città vanno prenotati in anticipo come quelli del nord?

Meno: il tour della città, la serata delle lucciole e Honda Bay hanno più disponibilità del fiume soggetto a tetto di permessi. Prenotare un giorno prima resta comunque una buona abitudine e, nel periodo di Natale e della Settimana Santa, considera tutto esaurito, perché in quei giorni lo è davvero.

Con quanto anticipo devo prenotare il van successivo?

Quando prenoti il volo: le partenze del mattino su questa rotta si riempiono per prime e in alta stagione trovare un posto il giorno stesso è un terno al lotto. Con il prelievo in hotel, la corsa al terminal semplicemente non fa parte della tua mattinata; la logica degli orari è nella guida ai transfer.

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Scalo organizzato, commissioni pianificate, lucciole prenotate: non resta che la strada verso nord. Ogni tappa successiva parte dal tuo hotel, nelle nostre pagine dei trasporti, e l'itinerario completo in cui si inserisce è l'itinerario di 10 giorni a Palawan.